Cet étrange homme velu qui vous observe d’un air aimable n’est autre qu’un orang-outan tel qu’on le représentait il y a 250 ans dans l’Encyclopédie d’Yverdon. Bien qu’à partir du milieu du 18ème siècle on commence à voir des grands singes exposés en Europe, l’artiste qui a réalisé cette illustration semble s’être inspiré des descriptions faites par les voyageurs ayant visité Bornéo et Sumatra. Ceux-ci assurent avoir vu des orangs-outans marcher debout sur deux pieds et montrer un comportement très proche de celui des hommes. Ce n’est pas la seule illustration animalière de l’Encyclopédie qui surprend : un éléphant trapu, une girafe aux cornes pointues ou une baleine hilare sont autant de rappels qu’il n’a pas toujours été aussi facile d’observer les animaux que ça l’est aujourd’hui.
L’Encyclopédie d’Yverdon, éditée par Fortuné Bartholomé de Félice entre 1770 et 1780, compte 58 volumes, dont 10 de gravures. Inspiré par l’Encyclopédie parisienne de Diderot et D’Alembert qui paraît au même moment, de Félice rassemble une équipe de savants pour créer son œuvre. Même si elle reprend une partie du contenu de l’Encyclopédie de Paris, plus de la moitié de ses textes sont originaux. Elle compte aujourd’hui parmi les trésors conservés dans le fonds ancien de la Bibliothèque publique et scolaire d’Yverdon-les-Bains.
