Les licornes auraient-elles réellement existé ? Jusqu’au 19e siècle, on retrouvait ces bêtes fabuleuses dans les encyclopédies d’histoire naturelle, aux côtés d’animaux bien réels. La licorne présentée dans le recueil Les quadrupèdes : en quatre-vingt planches, représentant trois cents espèces et variétés, imprimé en 1795 en Allemagne, a une apparence légèrement différente de celle qu’on lui prête aujourd’hui : elle semble dotée d’une queue de cochon, de pattes de chameau et d’une crinière de lion.
Ce livre zoologique fait partie des plus de 17'300 volumes conservés dans le fonds ancien de la bibliothèque. Le fonds a été constitué dès 1763 grâce aux dons d’argent et de documents offerts par de généreux bienfaiteurs. Mais les dons faits à la bibliothèque au 18e siècle ne se limitaient pas aux livres et à l’argent : elle reçut également un certain nombre de curiosités naturelles, telles qu’un demi-crocodile ou une collection de minéraux. Ceux-ci deviendront les tout-premiers objets de la collection du Musée d’Yverdon. Les livres anciens de la bibliothèque sont régulièrement présentés lors d’expositions ou de visites et sont consultables sur rendez-vous. Pour ceux dont l’intérêt a été éveillé, quelques livres anciens sont présentés chaque mois dans des vitrines à la bibliothèque.
